화웨이가 설계하고 SMIC가 수탁 생산한 인공지능(AI) 반도체, 이 칩을 활용해 미국 빅테크 뺨치는 수준의 AI 서비스를 출시한 딥시크. 미국이 첨단 장비 수출 규제 등 온갖 수를 써서 막으려고 했던 중국의 AI 자립이 현실화했다. 반도체업계에선 AI 산업의 핵심 고성능 반도체를 만들어주는 토종 파운드리(반도체 수탁생산)기업 SMIC가 없었으면 중국의 'AI 굴기'는 불가능했을 것이란 분석이 나온다. SMIC는 중국 내 수요를 빨아들이며 연 매출을 '10조원 이상'으로 빠르게 키워 세계 2위 파운드리 업체 삼성전자를 위협하는 경쟁사로 성장했다.SMIC의 성장은 수치로 증명된다. SMIC가 지난 12일(현지 시각) 공개한 2024년 실적을 보면 매출은 80억3000만달러(약 11조6000억원)로 2023년(63억2200만달러) 대비 27% 급증했다. SMIC의 매출이 10조원을 돌파한 건 이번이 처음이다. 세계 1위 대만 TSMC(900억8000만달러), 연 매출 130억달러 수준으로 추산되는 삼성전자와는 격차가 있지만, 대만 UMC(76억1489만달러)를 제치고 처음으로 세계 3위에 올랐다.

SMIC에 중국의 첨단 반도체 위탁 생산 주문이 몰리고 있는 영향으로 분석된다. 중국 내 반도체 설계 최강자 화웨이와의 '동맹'이 대표적인 사례로 꼽힌다. 미국이 중국 대상 반도체 규제를 강화하면서 화웨이가 TSMC, 삼성전자 등에 첨단 칩 생산 주문을 맡기는 게 불가능해졌다. 대안은 SMIC밖에 없는 상황이 된 것이다.

SMIC는 중국 내 반입이 불가능한 ASML의 극자외선(EUV) 노광장비 없이, 한 세대 전 장비인 심자외선(DUV)을 활용해 7나노미터(nm·1nm=10억분의 1m) 공정에서 칩을 양산하는 데 성공했다. 미술에 비유하자면, 경쟁사가 스케치 한 번에 끝낼 수 있는 것을 SMIC는 3~4번 작업하면서도 작품을 완성하는 데 성공한 것이다. 7nm 공정은 삼성전자, TSMC가 5~6년 전 개발한 공정으로, 최첨단은 아니지만, 첨단 수준으로 분류될 정도의 고성능 칩을 만들 수 있다.

딥시크가 활용한 화웨이의 AI 가속기(AI 학습·추론용 반도체 패키지) '어센드910B'와 '어센드910C'도 SMIC의 7nm 공정에서 양산됐다. 화웨이와 현지 업계에 따르면 어센드910C는 엔비디아의 간판 AI 가속기 H100의 60% 수준의 성능을 가진 것으로 알려졌다. 반도체업계 관계자는 "미국의 규제 속에서 H100의 60% 수준 칩을 만든 건 놀라운 일"이라고 평가했다.글로벌 투자은행(IB)들도 홍콩 증시 상장사인 SMIC의 무서운 성장세를 주목하고 있다. 최근 골드만삭스는 SMIC(12일 종가 48.1 홍콩달러)의 목표주가를 43.6홍콩달러에서 62.7홍콩달러로 올리고 투자의견을 중립에서 ‘매수’로 상향했다. "중국 반도체 수요를 꾸준히 흡수할 것"이라고 평가했다. 제프리스도 SMIC 목표주가를 기존 27달러에서 62달러로 끌어올렸다.

SMIC 등 중국 파운드리도 약점은 있다. EUV 장비를 못 쓰다 보니 수율(전체 생산품에서 양품 비율)이 떨어지고, 이 때문에 매출은 늘지만, 수익성은 낮아지고 있어서다. SMIC의 지난해 순이익이 전년 동기 대비 45.4% 급감한 4억9300만달러를 기록한 게 대표적인 사례다. 하지만 중국 정부가 주는 보조금 영향으로 수익성 악화에도 상당 기간 투자를 지속할 것이란 전망이 우세하다. SMIC는 올해 시설투자액을 지난해와 유사한 73억달러 수준으로 잡았다.SMIC 등 중국의 파운드리 공습은 한국 기업을 힘든 상황으로 몰아넣고 있다. 2nm, 3nm대 최첨단 공정뿐만이 아니라 14nm 이상 '성숙 공정' 사업에 드라이브를 걸고 있는 삼성전자와 DB하이텍, SK키파운드리 등 중국 고객사 비중이 높은 기업이 부정적인 영향을 받는 상황이다. 대만 반도체업계에서도 SMIC, 화홍 등 중국 파운드리 업체가 구형 공정 서비스 가격을 경쟁사 대비 40% 이상 저렴하게 낮추면서 UMC 등의 수익성이 악화하고 있다는 얘기가 나오고 있다.

최근 미국이 자국 내 AI 반도체 생산을 강조하는 것도 한국 기업을 샌드위치 상황으로 몰아넣고 있다. JD 밴스 미국 부통령은 지난 11일 파리 AI 행동 정상회의 폐막식 연설에서 "미국의 이익을 지키기 위해 미국은 가장 강력한 AI 시스템이 미국에서 설계되고 제조된 칩으로 미국에 구축되도록 할 것"이라고 강조했다. 미국 파운드리 기업인 인텔, 글로벌파운드리에 대한 지원을 시사한 것으로 분석된다.

황정수 기자 hjs@hankyung.com